現代病の中でも、一番気になる病気として、

「認知症」があります。

今や４人に１人が認知症の人または予備軍という、

厚生労働省の概要でも記載されています。

認知症は、記憶力や判断力、思考力が低下する疾患で、

加齢に伴ってリスクが増加します。

予防には、適切な運動や食生活、ストレス管理が重要ですが・・・

日本人の認知症で最も多いアルツハイマー型の初期症状として、

嗅神経という部位がダメージを受け、

臭いに対して鈍感になることをご存じでしょうか？

近年注目されているのが、伝統的な香り、

特に日本に古くから伝わる「お香」の効果です。

お香は、神道や仏教の儀式に用いられるほか、

リラクゼーションや瞑想、精神的な浄化にも使用されてきました。

このお香が、認知症予防にどのような影響を与えるのか、詳しく探ってみましょう。

日本の伝統的なお香は、自然素材を基に作られています。

例えば、白檀（ビャクダン）、沈香（ジンコウ）、

桂皮（シナモン）、丁子（クローブ）などが代表的な香木や香辛料です。

これらの香りは単に心地よいだけでなく、

神経に働きかける成分を含んでいます。

白檀: 鎮静効果があり、

不安や緊張を和らげることで知られています。

心を落ち着かせる作用があり、ストレスを軽減するため、

脳の過度な興奮やストレスによる神経細胞の損傷を防ぎます。

沈香: 高価な香木で、

精神安定やリラクゼーション効果が高いとされています。

瞑想時に使用されることが多く、心を静め、集中力を高めることができます。

沈香の香りは、心と身体のバランスを取るのに役立ち、

長期的な脳の健康維持に貢献する可能性があります。

桂皮: 抗酸化作用があり、

脳細胞の酸化を防ぐことが知られています。

抗炎症作用もあり、脳の炎症が原因で引き起こされる認知機能の低下を抑える役割があります。

丁子: クローブには強力な抗酸化作用と抗菌作用があります。

血流を促進し、脳への血液循環を改善するため、

脳細胞の健康を維持するのに役立ちます。

香りは、嗅覚を通じて直接脳に作用します。

お香の香りを嗅ぐことで、脳内でリラックスを促進するホルモンであるセロトニンや、

幸せを感じるドーパミンの分泌が促されます。

特に、白檀や沈香の香りは、深い呼吸を促し、自律神経を整えます。

これにより、ストレスや不安が軽減されるため、

認知症のリスク要因である慢性的なストレスや不眠を予防することが可能です。

また、嗅覚は人間の五感の中で最も早く脳に到達する感覚であり、

特に記憶を司る海馬（かいば）という脳の部位に強く影響します。

香りを嗅ぐことで、過去の記憶が蘇ることがあるのも、嗅覚と海馬の密接な関係によるものです。

この機能を利用し、お香を定期的に使用することで、脳を刺激し、記憶力を維持する効果が期待されます。

お香は、古来より瞑想やマインドフルネスといった精神的なトレーニングと深い関わりがあります。

認知症予防には、精神の安定や集中力の向上も重要な要素です。

お香を焚きながら瞑想を行うことで、心を鎮め、集中力を高めることができ、

脳の活性化が促進されます。

特に、沈香や白檀の香りは、深い瞑想状態を導きやすいとされており、

精神的なリフレッシュとともに、脳の認知機能を保つ効果が期待できます。

瞑想中にお香を使うと、リラックスしながら集中する習慣が身に付きます。

この習慣は、脳の老化防止に役立ち、記憶力や思考力の向上にも寄与するため、

認知症予防として理想的です。

認知症予防には、脳に良い刺激を与える環境作りが不可欠です。

お香を使うことで、リラックスできる心地よい空間が作られ、

精神的な負担や不安が軽減されます。

特に、自然素材から作られたお香は、化学的な香りとは異なり、

脳に対して穏やかで心地よい刺激を与えます。

さらに、日常的にお香を使用することで、脳が香りに対して条件反射を持つようになり、

香りを感じるとリラックス状態に入ることができます。

これにより、脳が過度な興奮状態に陥るのを防ぎ、穏やかな精神状態を維持することが可能です。

自然素材から作られているお香は、

殺菌効果があり、室内の雑菌を減らすことができたり、

嫌な臭いを除去してくれたりすることにより、

あのG（ゴキブリ）も嫌がるため自宅での不快な気分も軽減されます。

その他にも、除湿効果などもあるため、

梅雨時期などは、お気に入りの香りを見つけて過ごすこともおすすめです。

玄関を開けてすぐに気になるのは、

その家のニオイだったりしませんか？

気づかないうちに不快なニオイになっていることも･･･

玄関でお香を焚く習慣にすることで、

心地良いおもてなしにもなります。

アロマは植物から抽出したオイルを使用し香りを楽しみます。

お香は高木や植物などの原料を混ぜ合わせて作られ、

常温や加熱をして香りを楽しむものです。

アロマは最初に広がる香りのため、持続することは難しく、

お香は加熱することで、徐々に香りが拡がるため、

持続性を好む人には衣類などにも香りを移すことができます。

どちらも心地良い香りとなり、

自然と呼吸が深くなりリラックス効果が伴い自律神経が整います。

日本の伝統的なお香ですが、

認知症効果に対する研究はまだ少なく、

その効果を裏付ける科学的データの蓄積が今後の課題です。

ただ認知症予防において多くのメリットをもたらす可能性があります。

自然素材を基にした香りは、脳に穏やかな刺激を与え、

リラクゼーション、不安やストレス軽減、記憶力の維持に役立ちます。

日常生活にお香を取り入れ、瞑想やマインドフルネスと組み合わせることで、

精神的・身体的な健康を保ち、認知症のリスクを減らす手助けとなるでしょう。